元代（1279年-1368年）是中國第一個由少數民族統治中央政府的封建王朝，由於元初蒙古貴族廢除科舉制度，又將百姓非為蒙古、色目、北人、南人四等，南人最賤，從而造成江南文人“學而優則仕”美夢的破產。為了吐露胸中的不平，文人以畫寄託思想成為風尚，給元代繪畫帶來了以文人畫為主流的重要轉折。同時，元代南北一統，疆域擴大，各民族間的美術交流日益頻繁，涌現出一批酷愛中原傳統書畫的少數民族美術家。
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[元]方 雅《竹石圖卷》
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元初以趙孟頫、高克恭（回族）等為代表的士大夫畫家，提倡復古，回歸唐和北宋的傳統，主張以書法筆意入畫，因此開出重氣韻、輕格律，注重主觀抒情的元畫風氣。元代中晚期的黃公望、王蒙、倪瓚、吳鎮四家及朱德潤等畫家，弘揚文人畫風氣，以寄興托志的寫意畫為旨，推動畫壇的發展，反映消極避世思想的隱逸山水，和象徵清高堅貞人格精神的梅、蘭、竹、菊、松、石等題材，廣為流行。文人山水畫的典範風格至此形成。
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[元]朱德潤《林下鳴琴圖》
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趙孟頫——“文人畫”的倡導者 |
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[元]趙孟頫《鵲華秋色圖》
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如果說蘇軾是文人畫的積極提倡者，那麼開文人畫風氣的當推元代畫家趙孟頫（1254年-1322年）了。
趙孟頫，字子昂，號松雪，浙江吳興（今湖州）人。為宋太祖趙匡胤的十一世孫。他生於宋元鼎革之際，在半推半就中入元廷做官，卻遭到皇室的猜忌與防範，而又無法擺脫朝廷的籠絡與利用，心情十分矛盾和痛苦，乃將精力傾注于對藝術的追求，以復興傳統文化為己任，詩書畫印、音樂文學無所不精，終於成為一代藝術大師。
趙孟頫的書法不拘一格，篆、隸、楷、行、草，皆能運筆自如，瀟灑秀逸，有“松雪體”之稱。他的繪畫，凡人物、山水、花鳥、鞍馬，皆墨韻高古，或以書法入畫，博采晉、唐、北宋諸家之長，以氣韻生動取勝，所繪《鵲華秋色圖》，有唐人之致而去其纖，有宋人之雄而去取獷。
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[元]趙孟頫《浴馬圖》（局部）
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趙孟頫除技法全面外，他的繪畫講求表達思想內涵，如所繪馬圖，乃是借千里馬不得志，只能充作皇家禁苑點綴太平的寵物，來抒寫自己羈棲元廷、不得重用的尷尬處境。他的墨竹，則表白自己的清高。山水畫含有寄趣林泉、嚮往自由的情感。為了使畫面寄託更多的思想，他還含蓄地題詞作跋，將文人畫的表現形式推向新的高峰，書卷氣更為濃郁。
作為美術理論家，趙孟頫在《松雪齋集》中主張“以雲山為師”，“作畫貴有古意”和“書畫同源”，為文人畫的創作奠定了理論基礎。
趙孟頫的書畫作品流傳海內外，為各地博物館和收藏珍藏，他的名字不僅在中國文化史上佔有光輝的地位，而且被國際天文學會用來命名水星環形山。
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高克恭的山水畫 |
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元初畫壇上流傳著“南趙北高”的佳話，將南方的趙孟頫與高克恭（1248年-1310年）相提並論。
高克恭為色目人，他曾與趙孟頫同時在北京任職，後來兩人又在江南共事彼此結下深厚的友誼。受趙孟頫影響，高克恭對書畫的興趣與日俱增。他悟性極高，善作山水、墨竹。尤其喜愛董源、米芾的畫風，卷面雲煙流動，淡雅有致，富有詩一般的韻律，生機盎然。
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如《雲橫秀嶺圖》，以大設色繪雲山煙樹，遠處嶺高入雲，雄偉挺拔，岩壑幽深，氣勢憾人；山頂青綠橫點，莽蒼蔥郁，龍脈起伏，綿延天際；畫面中部的雲煙，流佈飄逸，充滿動感，既增添了山勢的奇偉，又具有莫測之勢，令人遐思不已；近處孤亭傍湖，溪流潺潺，叢樹掩映，動靜相宜，頗有清趣。全圖筆法粗中有細，墨色層次豐富，立體感與質感皆很突出，與董源、米芾兩家技法合參，別開生面。
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他的墨竹既重形，又重神，孤高清秀，出人意表，雖是寫作，實是寫人，落筆瀟灑，秀雅可人。趙孟頫稱其人品高，胸次磊落，故所作看似遊戲，卻能不流於俗格。在元代各民族文化大融合，文人畫大發展的進程中，他和趙孟頫的美術成就都是足以令人稱道的。
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“元四家”的風貌 |
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元代中晚期活動於江南的黃公望（1269年-1354年）、王蒙（？-1385年）、倪瓚（1301年-1374年）、吳鎮（1280年-1354年），因皆在筆墨技法上成就顯著，畫山水以寄託清高避世的情感，對文人山水畫典範的形成作出貢獻，而在畫史上被稱作“元四家”。
黃公望出身小吏，所作山水以疏體見長，用筆簡遠，若不經意，平淡天真之趣溢於畫卷，流露清高隱逸的思想。他的《富春山居圖》，縱33釐米，橫長630釐米，村舍隱約，漁舟出沒，林巒森秀，筆墨蒼簡，頗得富春江兩岸煙波浩渺、坡巒清潤的情趣，被譽為“畫中《蘭亭序》”。
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王蒙出身官員，為趙孟頫的外孫，所作山水以密體見長，佈局充實，結構飽滿，用筆多變。皴法豐富，厚重繁密。
如《清卞隱居圖》，重山復嶺，密樹流泉，氣勢蒼鬱；圖上採用披麻皴、斧劈皴、牛毛皴及解索皴等多種手法，層層積累，多至數十重，極富質感，沉鬱深秀，蒼茫雄渾，將歸隱避亂，寄趣林泉的情感渲泄無遺。明人董其昌稱王蒙“力能扛鼎”，評此畫為“天下第一”。
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[元]王 蒙《清卞隱居圖》
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倪瓚出身富豪，作山水以“二岸一水式”構圖見長，善用幹筆皴擦，好作折帶皴以見坡石的跌宕。他的作品不繪人物，簡遠平淡，具有超塵絕俗的韻味。如《漁莊秋霽圖》，近處坡石上植數枝枯木，中景不著一筆，空闊平淡，是為湖水，遠處山坡如帶，境界蕭疏，空曠中含有孤傲之氣，被視作元畫逸品的代表。
《容膝齋圖》中橫勢的山石，橫勢的用筆，加上橫勢的皴法，增添了疏闊曠遠的氣氛。畫中橫向的山石體塊，將立軸畫面分割成幾個段落，然後以挺直的樹榦將畫面連貫起來。這種構圖關係具有很強的形式美感，體現了雲林獨特的審美情趣。
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[元]倪 瓚《容膝齋圖》
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吳鎮出身貧寒，孜孜繪藝，不求聞達。所作山水、人物、花鳥，以濕筆見長，而淳樸天真，充滿野逸之趣，以寄託自由不羈、歸隱江湖的志向。有《溪山高隱圖》、《漁夫圖》等。
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[元]吳 鎮《溪山高隱圖》
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 詩書畫印與“文人畫” |
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在文人畫興起的元代，繪畫已發展成為文人寄託情趣的藝術。才氣橫溢的文人除畫物寓意外，還寫詩填詞于畫上，解釋畫意，抒發情感，典雅含蓄，意趣無窮；有的畫家更為直露，索性擺脫詩詞格律的束縛，信筆在畫上提句跋文，直抒胸臆。書法或奔放，或秀逸，或樸拙，或工整，與繪畫筆墨風格相融，起到圖文互補、增強藝術效果的作用。此時治印多用圓珠文；閒章、名印，或白文，或朱文；形制或方或圓，或長或扁，或肖像，或形物；有的押腳，有的起首，在素紙絹綾上與書法黑紅相映，虛實互見，賞心悅目，給繪畫增添了妙趣不盡的書卷之氣。
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[元]張彥輔《棘竹幽禽圖》
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梅、蘭、竹、菊“四君子”與松、石，也成為文人畫家喜愛的題材。梅花淩寒而開，蘭花香而不艷，竹子四季常青，菊花傲霜吐香，松樹挺拔常綠，石頭堅硬難犯，它們皆被文人畫家用作堅貞、清高的象徵，以喻君子之風，尤其在民族矛盾較深的元代，更成為畫家借物抒情的畫題。許多畫家擅長“四君子”與松石，如王冕的墨梅、管道昇的蘭花、李士行的竹子、錢選的菊花、曹知白的松樹、倪瓚的秀石，都較為著名。在當時的文化界中，這些作品都有不言而喻的效果。此種風氣綿延多年，以至形成傳統，雖然歷代寓意有所不同，但以梅蘭竹菊松石象徵高風亮節的風氣，至今不衰。
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[元]王 冕《墨梅圖》
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 富麗堂皇的永樂宮壁畫 |
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元代文人畫雖屬花壇主流，但民間畫工畫也不寂寞，尤其是元廷寬容的宗教政策，促進釋、道、伊斯蘭教繪畫的發展，其中山西芮城道教永樂宮壁畫最為著名。
泰定二年（1325年）完成的永樂宮三清殿《朝元圖》壁畫，總面積420余平方米，畫了近300位天神在朝見元始天尊時的情景，構圖宏闊，場面雄偉。其中8個主像皆作冕旒帝王裝，雍容大度，配以仙曹、玉女、香官、使者、力士、五嶽、四瀆等神像，分三至四層安排；奇蹤異狀，是舍如堵，坐立翹企，渾然一體；人物作重彩勾填，細部採用填金瀝粉加以突出，線描飄逸自然，動挫有致。全圖紅綠相間，富麗高華，而一切眾靈莫不風神俊爽，挂壁行雲，情採奕奕，充滿仙氣。
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[元]永樂宮壁畫
《朝元仙仗圖》（局部）
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約于至正十八年（1358年）完成的永樂宮純陽殿《純陽帝君神遊顯化圖》壁畫，作連環式介紹呂洞賓一生活動，依民間傳說，共分降生、赴考、得道共52幅，其中《鐘離權度呂洞賓圖》尤為精彩，鐘離權的諄諄相勸，呂洞賓的反覆思慮，皆在眉宇、姿式中得到淋漓地表現，惟妙惟肖。
最後的重陽殿，描寫全真教創始人王重陽的一生活動，計壁畫49幅。 永樂宮三清、純陽、重陽三殿的精彩道教壁畫，其嚴謹的裝飾趣味與浪漫的文字情調，東方宏偉的氣魄與細膩的描繪，既是元代民間畫工高超技巧的象徵，也是十四世紀宗教繪畫發展到高水準的重要範例。
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[元]永樂宮壁畫
《鐘離權度呂洞賓圖》（局部）
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